心の赴くままに

日々は王立修道院の静謐な雰囲気の中で過ぎ、アンナの体は徐々に回復していたが、心の傷は容易には癒えなかった。日中は、治療に協力し、瞑想を学び、アグラ修道院長の穏やかな導きのもと、絶えずつきまとう悪夢を払拭しようと努めた。しかし、夜が更け、人気がなくなると、カロンによって刻まれた屈辱的な記憶が津波のように押し寄せた——広場で引き裂かれた衣服、冷たい鞘による侵害、衆人環視の中、冒涜的な生物に貫かれる身体、彼女を完全に崩壊させた股間の屈辱、そして以前に母親とオークの捕虜収容所で経験した屈辱的で言葉にできない刺激...... 彼女は修道院の庭の隅にある石段にうずくまり、両手で自分を抱きしめ、体が制御不能に震えた。太陽の光が木の葉の隙間からまだらに降り注ぎ、彼女を照らしていたが、心の寒さを払拭することはできなかった。彼女はまるで、勝手気ままに弄ばれ、尊厳を失ったあの瞬間に戻ったかのように感じ、恥辱と絶望が彼女を飲み込もうとしていた。
その時、一組の温かい手がそっと彼女の肩に置かれた。アグラ修道院長がいつの間にか彼女のそばに来ていた。彼女は何も言わず、静かにしゃがみ込み、その深遠で優しい眼差しでアンナを見つめた。彼女の眼差しには、憐憫も、批判も、ただすべてを包み込むような理解と心遣いがあった。
「アグラ…」アンナはむせび泣き、まるで道に迷った子供が頼る人を見つけたかのように、顔を修道女のほのかな石鹸の香りのする衣に深く埋めた。
アグラはそっと彼女の背中をさすり、声は優しくも力強かった。「覚えていてください。何が起きたとしても、あなたは依然として高貴なアンナ女王です。その傷はあなたを定義することはできません。それはあなたをより強くするだけです。」
アグラのなだめによって、アンナの感情は徐々に落ち着いた。夕日が沈み、二人は修道院の塀のそばに並んで座り、「希望の涙」と名付けられた運河を遠くに眺めていた。黄金色の夕焼けが水面に降り注ぎ、きらきらと輝いていた。アンナは幼い頃から父親に会ったことがなく、母親はオークとの戦いで行方不明になった。彼女は天賦の才に恵まれ、剣術にも長けていたが、複雑な政治闘争の中で何度も挫折を味わい、アグラのように、細部にまで行き届いた心遣いと指導をしてくれる人はいなかった。今、アグラの存在は、彼女の心の奥底にある母性への渇望を満たし、裏切りと恥辱によって脆くなった心を、再び停泊できる港を見つけたかのように感じさせた。彼女はすべての警戒心を解き、頭をそっとアグラの肩に寄りかけ、久しぶりの温もりと安心感に浸った。
アグラは、アンナを驚かせる決定をした——彼女はアンナを「外食」に連れて行くというのだ。修道女は、彼女の固定観念の中では、世俗から隔離され、清廉潔白であるべきだった。しかし、アグラは彼女を世俗の生活を体験させようとしている。それは、彼女の修道院長に対する好奇心をさらに深めた。彼女たちは街で評判の良いレストランに来た。柔らかな照明、心地よい音楽、そして周囲の人々のリラックスした会話は、アンナに久しぶりの安堵感を与えた。アグラは落ち着いた様子で、手際よく料理を注文し、アンナにフルーツワインを注文した。これにより、アンナは、修道女がすべて型にはまって堅苦しいわけではないことに気づいた。彼女たちにも、自分たちの生活と好みがあるのだ。
夕食後、夜も更けた。アグラはアンナを修道院に連れ帰らず、街の清潔なホテルで部屋を借りた。これは再びアンナの修道女に対する認識を覆した。部屋の中では、ろうそくの光が揺らめき、アグラはアンナの目に輝く好奇心と探求心を見て、微笑んで言った。「陛下、あなたは、修道女は人間離れしていて、一枚岩のようであるべきだと思っていませんか？」
アンナはうなずいた。
アグラは小さくため息をつき、眼差しに複雑な感情を滲ませた。「実際には、誰一人として生まれつき一枚岩ではありません。神に仕える前に、私たちはまず人間です。苦痛、迷い、葛藤を経験する凡人です。私…も似たような経験をしたことがあります。」
アンナの心は激しく鼓動し、アグラを熱心に見つめた。「あなたの経験？教えていただけますか？」
アグラは彼女を見て、目に一瞬ためらいがよぎったが、すぐに優しくなった。彼女はドアの前に立っていたキャサリン修道女（もしキャサリンも来ていれば）に言った。「キャサリン、あなたは先に帰りなさい。私と陛…アンナは少し話したいことがあります。」 キャサリンが敬礼して去ると、部屋には二人だけになり、雰囲気はさらに親密で微妙になった。