晩餐

聖輝ロイヤル士官学校の宴会場は、金色の装飾が施され、ろうそくの光が銀食器とクリスタルグラスに反射して輝いていた。高くそびえるアーチ状の天井とステンドグラスの窓は、帝国の威厳と底力を示している。ここは、アンドリュー公爵がアンナ女王とカロン将軍一行のために特別に催した盛大な晩餐会だった。

昼間の広場での屈辱は、まるで影のようにアンナにまとわりついていた。彼女の心の怒りと屈辱は、まるで業火のように理性を焼き尽くしていた。しかし、彼女は表面的には冷静を装い、挑発的なまでに物議を醸した鎖帷子のビキニを着用して晩餐会に出席した。

宴会場では、着飾った人々が行き交い、グラスを傾け合う音が響いていた。酔っぱらった貴族たちがカロン将軍を取り囲み、媚びへつらう言葉が途絶えることはなかった。彼らは高らかに議論を交わしていたが、その焦点は差し迫ったオークの脅威ではなく、アンナ女王の服装と体型だった。

「女王陛下の鎧は実にユニークでございますな！これほど大胆なデザインを着こなせるのは、女王陛下だけでしょう！」顔を赤らめた貴族が、酔っ払った様子でアンナを無遠慮に見つめながら言った。

「ええ、ええ！女王陛下の体型は完璧で、この鎧は彼女の曲線美を余すところなく引き出していますね！」別の貴族が、軽薄でわいせつな口調で相槌を打った。

アンナ女王は、長テーブルの向こう側に一人座り、酔っ払いどもから完全に孤立していた。彼女は手に持ったワイングラスを強く握り締め、指の関節は白くなっていた。彼女は氷のような冷たい眼差しで、これらの下品な言葉を聞き、嫌悪感と怒りに満ち溢れていた。彼女はもううんざりだった！彼女はオークの侵攻をどう食い止めるか話し合うために来たのであって、酔っ払いどもの話の種や笑いものになるためではない。

彼女は突然立ち上がり、手に持ったワイングラスをテーブルに勢いよく置き、甲高い音を立てて、不快な議論を遮った。彼女は一言も発することなく、宴会場から立ち去った。

彼女の後ろで、カロン将軍が酔っ払った様子でワイングラスを掲げ、「美しい女王陛下に乾杯！」と大声で叫んだ。彼の声には、偽りの敬意と隠しきれない得意げな様子が込められていた。彼はアンナの退席が自分の仕組んだことによるものだと知っており、それこそが彼が望んでいた結果だった。彼はすべてを支配しているような感覚を味わい、アンナの屈辱と怒りを楽しんでいた。

アンナ女王は振り返ることなく宴会場を去った。カロンの呼びかけも、酔っ払いどもの議論も無視した。彼女はただ、息苦しさを感じるこの場所から一刻も早く立ち去りたかった。彼女は、この晩餐会がカロンによって綿密に計画された、もう一つの屈辱に過ぎず、自分が再び彼の手中の駒に過ぎないことを知っていた。月光がそびえ立つ窓から宴会場に差し込み、アンナの空っぽの席を照らし出し、まるで彼女の無力さと怒りを無言で訴えかけているようだった。