信仰の試練

アンナ女王は肉の触手に高く吊り上げられ、まるで壊れた人形のように市民広場の鐘楼の頂上にぶら下がっていた。かつて高貴で優雅だった四肢は、冒涜的な生物に絡みつかれ、不自然な姿に歪められている。広場に集まった人々は、最初の衝撃と恐怖から、徐々に複雑で、言葉では言い表せない感情へと変わっていった。

触手は女王の体を好き勝手に這い回り、弄んだ。女王のうめき声は、最初の苦痛から、次第に他の意味合いが混ざり、広場に響き渡った。一部の市民は、そのようなうめき声を上げる女性が、本当に王国を率いる鋼の意志と力を持っているのか疑問に思い始めた。正義は、この瞬間、あまりにも無力で、あまりにも蒼白に見えた。最も敬虔な信者でさえ、心の中で揺らぎ始め、神は本当に彼らを見ているのか、本当に救いの手を差し伸べるのか疑い始めた。

数時間の拷問は、まるで一世紀のように長かった。ついに邪悪な転送門が消え始め、肉の触手も萎縮し、断裂した。アンナ女王は力なく高空から落下し、広場の石畳の地面に激しく叩きつけられた。

彼女は昏睡状態に陥ることはなく、極度の恥辱にまみれた姿でそこにうつ伏せになった。スカートアーマーはすでにボロボロに破れ、なめらかな太ももと突き出た尻が露わになっている。断裂した触手は彼女の周りに散らばり、まるで歪んだ黒いウジ虫のように、先ほど起こった恐ろしい光景を無言で物語っていた。周囲の市民が彼女を取り囲み、その視線は複雑で、同情、軽蔑、好奇心、そして恐怖が入り混じっていた。女王のかつての威厳と栄光は、この瞬間、跡形もなく消え去り、むき出しの恥辱だけが、彼女の身に、そしてこの光景を目撃したすべての人の心に深く刻まれた。